Geriatría: cuidar hoy para un envejecimiento saludable

El envejecimiento forma parte del ciclo de vida y cada vez son más las personas que alcanzan edades avanzadas. Este cambio demográfico plantea nuevos retos para los sistemas sanitarios y hace que la geriatría y los cuidados especializados de las personas mayores tengan un papel cada vez más importante.

El 1 de octubre se celebra el Día Internacional de las Personas de Edad, una fecha que busca poner en valor los derechos, el bienestar y la participación de las personas mayores.

Pero hablar de envejecimiento no significa hablar únicamente de enfermedades o dependencia. La atención geriátrica busca comprender a la persona de forma integral, teniendo en cuenta su estado físico, cognitivo, emocional y social.

¿Qué es la geriatría?

La geriatría es la especialidad médica dedicada a la prevención, diagnóstico y tratamiento de las enfermedades y problemas de salud relacionados con el envejecimiento.

A diferencia de un enfoque centrado exclusivamente en una enfermedad concreta, la valoración geriátrica tiene en cuenta diferentes aspectos que pueden influir en la calidad de vida de una persona mayor: movilidad, autonomía, nutrición, función cognitiva, medicación, estado emocional y entorno social.

Esto es especialmente importante porque las personas mayores no constituyen un grupo homogéneo. La OMS señala que existen grandes diferencias entre unas personas y otras en cuanto a capacidades físicas, mentales, enfermedades y necesidades de apoyo.

Envejecer no es lo mismo que enfermar

Uno de los conceptos fundamentales en geriatría es diferenciar el envejecimiento normal de los cambios asociados a determinadas enfermedades.

Con la edad pueden producirse modificaciones en diferentes funciones del organismo, pero no todas las pérdidas de capacidad deben considerarse inevitables. Mantener la actividad física, una alimentación adecuada, las relaciones sociales y el seguimiento de la salud puede contribuir a conservar la capacidad funcional durante más tiempo.

Por eso, la atención a las personas mayores no debería centrarse únicamente en tratar enfermedades cuando aparecen, sino también en prevenir problemas y mantener la autonomía.

Los principales retos de la salud en las personas mayores

El envejecimiento puede asociarse a diferentes problemas de salud. Entre los más frecuentes se encuentran las enfermedades cardiovasculares, la diabetes, la artrosis, los problemas de visión y audición, la demencia y otras enfermedades crónicas.

También existen los denominados síndromes geriátricos, entre los que se encuentran las caídas, la fragilidad, la incontinencia, el delirium y las úlceras por presión. Estos problemas suelen tener múltiples causas y requieren una valoración integral.

La prevención y la detección temprana son, por tanto, elementos esenciales dentro de los cuidados geriátricos.

La importancia de mantener la autonomía

Uno de los objetivos fundamentales de la atención geriátrica es preservar la capacidad funcional de la persona.

Para la OMS, el envejecimiento saludable consiste en desarrollar y mantener la capacidad funcional que permite a las personas vivir y hacer aquello que consideran importante.

Esto implica mirar más allá del diagnóstico médico.

Una persona mayor puede necesitar apoyo para determinadas actividades y, al mismo tiempo, mantener una importante capacidad de decisión y participación en su vida cotidiana. Por ello, los cuidados deben adaptarse a las necesidades individuales y respetar, siempre que sea posible, la autonomía de cada persona.

El papel de la enfermería en geriatría

La enfermería geriátrica desempeña un papel fundamental en la atención integral de las personas mayores.

El profesional de enfermería participa en la prevención de complicaciones, el control de enfermedades crónicas, la administración segura de tratamientos, la educación sanitaria y el seguimiento de la evolución del paciente.

Además, puede contribuir a detectar cambios en la movilidad, el estado nutricional, la función cognitiva o el estado emocional que requieran una valoración más profunda.

La atención geriátrica necesita, por tanto, un enfoque multidisciplinar, en el que diferentes profesionales trabajen conjuntamente para responder a las necesidades de cada persona.

Una población que seguirá creciendo

El envejecimiento de la población es una realidad global. Según la OMS, en 2030 una de cada seis personas en el mundo tendrá 60 años o más, y se prevé que la población mundial de esta edad alcance los 2.100 millones en 2050.

Este escenario hace necesario seguir desarrollando sistemas sanitarios preparados para atender las necesidades de una población cada vez más longeva.

La Década del Envejecimiento Saludable 2021-2030, impulsada por Naciones Unidas y liderada por la OMS, busca precisamente mejorar la vida de las personas mayores, sus familias y sus comunidades. Entre sus objetivos se encuentran combatir el edadismo, crear entornos favorables, ofrecer atención sanitaria integrada y garantizar el acceso a cuidados de larga duración cuando sean necesarios.

Geriatría: cuidar a la persona, no solo a la enfermedad

El envejecimiento requiere una atención que tenga en cuenta a la persona en su conjunto.

Prevenir, detectar precozmente, mantener la autonomía, favorecer hábitos saludables y proporcionar cuidados adaptados son algunos de los pilares de una atención geriátrica de calidad.

Para los futuros profesionales de enfermería, comprender las particularidades del envejecimiento será cada vez más importante. La geriatría no consiste únicamente en cuidar enfermedades asociadas a la edad, sino en acompañar a las personas para preservar su salud, funcionalidad y calidad de vida durante el mayor tiempo posible.